二战期间，格拉夫斯佩海军上将号作为破袭舰在南大西洋和印度洋海域巡航,威胁着盟国的重要补给线。英国皇家海军派出了多支特谴队搜寻她的踪迹，总兵力包括3艘战列舰、2艘战列巡洋舰、4艘航母和16艘巡洋舰。1939年11月13日，格拉夫斯佩海军上将号被一支由3艘巡洋舰组成的英国海军特谴队发现,随后在拉普拉塔河口交战。战斗中，她重创英国重巡埃克塞特号并迫使其退出战斗, 自己也被击伤。之后她逃入中立国乌拉圭首都蒙特维的亚的港口进行修理，但随后她的退路被切断--多艘英国巡洋舰守侯在公海。1939年11月17日，格拉夫•斯佩海军上将号驶出港口自沉。